Moon Express, частная компания, созданная группой предпринимателей-доткомов, недавно выступила с заявлением, что еще до конца 2017 года она намерена высадить на Луне специального робота-разведчика MX-1E, а к 2020-му году – построить на Луне постоянную базу и начать добычу полезных ископаемых. Боб Ричардс, исполнительный директор Moon Express, продемонстрировал прессе полномасштабный макет робота и сообщил, что уже построены двигатели посадочного модуля, которые будут работать на керосине и водороде, а вскоре начнутся и их испытания. Запуск пройдет на частном космодроме на севере Новой Зеландии с помощью двухступенчатой ракеты Electron, также являющейся разработкой частной фирмы.

Компания планирует провести три экспедиции на Луну. Первая, запланированная на конец этого года, будет разведывательной и демонстрационной, нацеленной на то, чтобы «продемонстрировать экономическую эффективность предпринимательских подходов к исследованию космоса». Вторая намечена на 2018 год. Ее цель – создать автоматическую станцию и базу для роботов, начав исследования южного полюса, который считается наиболее перспективным регионом Луны, поскольку в нем обнаружены залежи водяного льда. Третья экспедиция, которую компания назвала «лунный урожай», будет проведена в 2020 году. В ходе ее на Землю будут отправлены образцы лунных пород и начата коммерческая фаза проекта по использованию лунных ресурсов.

Однако у компании есть и еще одна важная, хотя и промежуточная, цель - выиграть Lunar Xprize, конкурс, созданный Google для первой частной фирмы, которая приземлится на Луне. Денежная часть приза составляет 20 миллионов долларов. Одно из правил конкурса заключается в том, что участники должны начать свою экспедицию до конца 2017 года. Надо отметить, что этот срок уже однажды переносился, и первоначальным «дедлайном» было 31 декабря 2015 года. Сам конкурс был организован в 2005 году известным предпринимателем Петером Диамандисом, значительную финансовую поддержку оказала корпорация Google. 

Конкурс едва не провалился – несмотря на то, что поначалу о намерении побороться за приз заявило полтора десятка компаний, спустя 10 лет осталось всего 5 финалистов (SpaceIL, Moon Express, Synergy Moon, Team Indus, Hakuto), заключивших, согласно условиям конкурса, контракты на запуск автоматических зондов.  Среди компаний, заключивших с ними такие контракты, числятся SpaceX Илона Маска, Rocket Lab, Interorbital Systems и индийская ISRO. Лидером в конкурсе называют Moon Express, поскольку именна эта компания получила разрешение от НАСА взяться за освоение Луны и право на посадку космического аппарата.

Если промежуточные цели проекта очевидны, то каковы его долгосрочные цели? Наиболее ценным ископаемым на Луне считается гелий-3, изотоп, который на Земле практически отсутствует. Как ожидается, гелий-3 мог накопиться в тонком поверхностном слое лунного грунта в значительных количествах. При соединении с дейтерием гелий-3 выделяет огромное количество энергии - примерно в 15 миллионов раз больше, чем при сжигании аналогичного количества нефти. Кроме того, реакция между дейтерием и гелием-3 проходит без выделения опасной радиации, а сами компоненты – гелий-3 и дейтерий, не являются химически агрессивными и их легко хранить.  По расчетам, запасов гелия-3 (по максимальным оценкам) могло бы хватить населению нашей планеты примерно на пять тысяч лет – чтобы удовлетворить все потребности в энергии.

Правда, у проекта есть и высокие риски. Основной проблемой остаётся сама добыча гелия-3 из лунного реголита. По некоторым оценкам, его содержание в лунном реголите составляет порядка 1 грамма на 100 тонн грунта, поэтому для добычи тонны этого изотопа следует переработать на месте не менее 100 миллионов тонн грунта. Есть и иные возражения – поскольку перерабатывать грунт придется только из тонкого поверхностного слоя, то будут обезображены огромные территории. Для добычи всего одной тонны придется «перепахать» площадь примерно в 10 000 квадратных километров – и последствия такой деятельности будут заметны уже и с Земли, что называется, невооруженным глазом.

Есть и риски иного плана. Содержание гелия-3 может оказаться незначительным, а его добыча – коммерчески невыгодной. Сама реакция между дейтерием и гелием-3 слабо изучена, и могут возникнуть возражения по части безопасности и экологии. Кроме того, мировое нефтегазовое лобби способно оказать эффективное сопротивление созданию гелиевой энергетики.

Наконец, на подходе иные энергетические технологии, не обремененные огромными космическими издержками и проблемами с безопасностью. Это LENR-технологии. В конце июля Андреа Росси, создатель генератора E-Cat, всколыхнул сообщество энергетических альтернативщиков сообщением о том, что в конце октября сего года пройдет презентация его нового генератора E-Cat QX. Генератор будет состоять примерно из 200 миниатюрных блоков, мощностью от 10 до 20 ватт. Кроме того, стало известно и об улаживании судебной тяжбы между Росси и компанией Industrial Heat, омрачавшей перспективы внедрения этого генератора.

Чем же завершится «лунная гонка»? Маловероятно, что организаторам Lunar Xprize удастся достичь поставленных целей – открыть для западного бизнеса новую сферу для инвестиций или хотя бы оживить его. Хотя в 2013 году Китай посадил на Луну свою космическую станцию Change-3, организаторы отклонили притязания китайцев на приз под формальным предлогом.

Что остается "за кадром"? Застой в космических технологиях. Выведение грузов в космос на старой технологической базе – дело исключительно дорогостоящее и экологически вредное. С середины 20-го века никаких новых космических технологий так и не появилось. Проект выведения грузов на орбиту с помощью магнитно-левитационного ускорителя StarTram, способный в сотни, а то и тысячи раз снизить стоимость запуска, остается только на бумаге. Антигравитационные технологии, живо обсуждаемые в Сети и даже на некоторых научных конференциях (например, на декабрьском семинаре в ЦИАМ), пока остаются экзотикой. О них пишут книги (например, "Новые космические технологии" А.Фролова, или "The hunt for zero point" Н.Кука) снимают фильмы, но эти технологии остаются наиболее тщательно охраняемыми секретами, само существование которых упорно отрицается властями и академической машиной.

Наиболее вероятно, что главным бенефициаром «лунной гонки» останется компания Moon Express. Главное, чтобы ее робот-разведчик смог проехать по Луне требуемые 500 метров и сделать несколько качественных снимков. «Шоу маст гоу он», тем более – шоу, должное скрыть технологическое отставание Запада в космосе.

А.Маклаков